9 luglio: giorno di crisi per i mari profondi

24.07.2023

Di Guy Standing, Professore associato di ricerca, SOAS Università di Londra, e autore di I Comuni blu: Rescuing the Economy of the Sea.

Il 9 luglio 2023 è stato un giorno epocale per l'economia globale, un giorno che potrebbe segnare l'inizio della più grande corsa all'oro della storia, un giorno che potrebbe portare a danni ecologici senza precedenti. Eppure pochi sembravano averci fatto caso. Il governo britannico era in silenzio.

Per comprendere il dramma imminente, è necessario fare un po' di storia. Nel 1982, dopo 25 anni di tortuosi negoziati, le Nazioni Unite hanno approvato l'UNCLOS (la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare). Si trattava del più grande recinto della storia, che trasformava 138 milioni di chilometri quadrati di fondali marini in Zone Economiche Esclusive (ZEE) nazionali, disponibili per lo sfruttamento da parte dei Paesi costieri.

Ma l'UNCLOS ha dichiarato che le profondità marine al di fuori delle ZEE, note come "l'Area", che copre 54% degli oceani del mondo, sono "patrimonio comune dell'umanità". L'estrazione mineraria in acque profonde nell'Area doveva essere vietata fino a quando non fosse stato concordato un Codice minerario che rispettasse il principio di precauzione nel limitare i danni ecologici e che contenesse una formula per un'equa condivisione dei benefici tra tutti i Paesi del mondo.

Per redigere tale codice, nel 1994 è stata istituita l'Autorità Internazionale dei Fondali Marini (ISA), con sede nel porto di Kingston, in Giamaica. Poiché i Paesi ricchi non volevano dare potere ai piccoli Paesi in via di sviluppo, hanno insistito sul fatto che le decisioni dovessero essere prese per consenso. Oggi i Paesi membri sono 167, più l'Unione Europea. Non sorprende che negli ultimi 28 anni l'ISA non sia riuscita a produrre un codice minerario o un meccanismo di condivisione dei benefici.

Nel giugno 2021, la minuscola nazione del Pacifico di Nauru (12.000 abitanti, forse), collaborando con una società mineraria canadese, la TMC, ha fatto scattare un'oscura clausola dell'UNCLOS, secondo la quale se una nazione chiede di iniziare l'estrazione in acque profonde, l'ISA ha esattamente due anni per produrre un codice e un meccanismo di condivisione. In caso contrario, l'attività estrattiva può iniziare. Il 9 luglio è scaduto il periodo di preavviso. Legalmente, le richieste di estrazione possono iniziare, anche se l'ISA ha convocato una riunione di tre settimane in preda al panico per cercare di elaborare un codice di estrazione.

Per mettere le cose in prospettiva, in un primo momento si aprirà l'estrazione in circa 1,7 milioni di miglia quadrate del Pacifico e, a tempo debito, in tutta l'Area. Si stima che le profondità marine contengano miliardi di tonnellate di nichel, cobalto, manganese e altri minerali, principalmente in noduli neri delle dimensioni di una patata, minerali considerati essenziali per la transizione verso un'economia terrestre verde, da utilizzare per le auto elettriche, i parchi eolici e altri scopi.

I commentatori hanno notato che tutte le prove scientifiche indicano enormi rischi ambientali. In uno stato di allarme, un numero crescente di Paesi ha chiesto una moratoria, così come centinaia di scienziati marini. Purtroppo, non hanno incluso il Regno Unito, anche se, piuttosto tardivamente, il Gruppo Parlamentare All Party sul Mare si è riunito il 4 luglio per valutare l'opportunità di farlo. Purtroppo il governo è stato assente ingiustificato, il che potrebbe avere a che fare con un contratto segreto con la filiale britannica di un produttore di armi statunitense, Lockheed Martin, che ha violato il diritto internazionale, come discusso in il mio libro.

Tutti noi dovremmo essere profondamente allarmati. L'impatto ambientale dell'estrazione in acque profonde potrebbe essere catastrofico. Le massicce macchine setacceranno il fondo dell'oceano per raccogliere noduli polimetallici, distruggendo tutto ciò che incontrano e creando pennacchi di sedimenti che possono soffocare le barriere coralline e altri organismi a centinaia di chilometri dal sito di estrazione. L'estrazione danneggia la capacità dell'oceano di fungere da serbatoio di carbonio, accelerando il riscaldamento globale. E nuova ricerca suggerisce che i noduli polimetallici potrebbero contenere sostanze radioattive pericolose per la salute umana.

Tuttavia, mentre le questioni ambientali ricevono giustamente la massima attenzione, altri due aspetti sono stati sistematicamente trascurati. Una delle principali preoccupazioni dei Paesi in via di sviluppo nell'accettare l'UNCLOS era che i benefici dell'attività mineraria dovessero essere condivisi equamente da tutti i Paesi. Al momento, poche multinazionali sembrano avviate verso una bonanza, per la quale non hanno alcuna pretesa legittima, mentre il resto dell'umanità non otterrà nulla. I beni comuni appartengono a tutti noi!

Il problema è aggravato dal fatto che l'ISA non è adatto allo scopo. Ha un misero budget annuale regolare di appena $9 milioni, per regolare le profondità marine del mondo. Soffre di un conflitto di interessi che la rende più simile a un'agenzia mineraria. Per integrare il suo bilancio, fa pagare alle società $500.000 per le licenze di estrazione mineraria esplorativa. Non sorprende che non abbia rifiutato alcuna richiesta e attualmente sono state rilasciate 31 licenze di questo tipo, per quasi 1,7 milioni di chilometri quadrati di "esplorazione". Cinque di queste sono detenute dalla Cina.

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Sebbene l'ISA affermi sul suo sito web che "non sono state avviate operazioni minerarie in nessuna parte del mondo", alcune cosiddette esplorazioni hanno un aspetto sospetto, come l'iniziativa Nauru-TMC, che ha portato alla luce 3.600 tonnellate di noduli l'anno scorso. Inoltre, molte attività estrattive si svolgono nelle ZEE, dove l'ISA non ha giurisdizione. E poiché l'ISA non ha la capacità tecnica o le risorse finanziarie per farlo, ha lasciato che le imprese facessero le proprie valutazioni di impatto ambientale, il che è come chiedere alla volpe di assicurarsi che i polli siano al sicuro.

Ad aggravare il problema, l'ISA ha sostenuto in modo arrogante l'attività mineraria. Il suo Segretario Generale, un funzionario britannico che vive nel lusso in Giamaica, afferma con disinvoltura, Non credo che le persone debbano preoccuparsi così tanto.Stava parlando di preoccupazioni ambientali. Ma l'ISA non ha nemmeno un consiglio scientifico indipendente che la consigli, solo un Consiglio legale e tecnico. E ha emarginato il suo secondo obbligo, quello di agire come Steward per i beni comuni globali, elaborando una formula equa per la condivisione dei benefici tra tutti i Paesi.

In sintesi, prima che qualsiasi attività estrattiva in acque profonde sia anche solo contemplata, è necessario rivedere la SID e le Nazioni Unite devono rivedere l'UNCLOS in modo che i principi del "patrimonio comune dell'umanità" possano risorgere. Il 9 luglio dovrebbe essere qualcosa di più di una moratoria, anche se sarebbe un inizio. Purtroppo, non dobbiamo trattenere il respiro nella speranza.

Foto dall'alto: 1, James Petermeier, concerto non richiesto dei Noduli Polimetallici all'esterno dei Ministeri a Den Haag; 2, João Daniel Pereira, illuminazione della Torre de Belém durante la Conferenza delle Nazioni Unite sugli Oceani del 2022, 3, Savannah van den Rovaart, illuminazione sullo scafo della 'Gemma Nascosta', la nave per l'estrazione in alto mare dell'ONU. Azienda di metalli; 4, Guy Reece, Noduli polimetallici concerto non richiesto fuori dal Deep Sea Mining Summit di Londra.