Onde se perderam todos os caranguejos da neve?
10.02.2023
Por Spencer Roberts, escritor científico, ecologista, engenheiro, e músico baseado no Colorado. O artigo apareceu pela primeira vez em Nautilus
Quando a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica anunciou o primeiro - cancelamento de sempre da época do caranguejo da neve do Mar de Bering em Outubro - e prolongou o encerramento da pesca do caranguejo rei, as explicações eram escassas. As manchetes retransmitiram o que o governo tinha reunido: Quase 11 mil milhões de caranguejos tinham, efectivamente, desapareceu. A causa permaneceu um caso em aberto, embora com um suspeito principal: as alterações climáticas.
Mas o clima não conta a história toda. Nautilus entrevistou cientistas marinhos, pescadores, antigos e actuais funcionários governamentais, desde o Alasca até D.C., cujos conhecimentos e testemunhos indicam que há outra força em jogo: a pesca. No entanto, como todos os bons mistérios, a história vai ainda mais fundo. Começa com um mergulhador e uma câmara fotográfica.
Foi em Setembro de 1993, no fundo do Golfo do Alasca. À medida que descia e o fundo do mar se aproximava, Braxton Dew testemunhou um fenómeno que poucos outros tinham visto: uma montanha de caranguejos reais. Havia cerca de 9.000 deles, elevando-se acima da sua cabeça quando chegou ao fundo do mar. Ele verificou o medidor de profundidade: 75 pés. Ele capturou uma fotografia.
COMUNIDADES DE CARANGUEJO: À esquerda, uma vagem de caranguejos reais adultos; à direita, uma vagem parte para a forragem.
Dew faria 943 mergulhos observando os caranguejos durante os seus 25 anos de mandato como biólogo marinho na NOAA, onde estudou os seus complexos sistemas sociais, técnicas de forragens cooperativas, e comportamento único de podding: quando os caranguejos rei se reúnem durante o dia para descansar em formações esféricas ou em forma de cúpula antes de forragearem numa manada à noite.
Em 1996, Dew utilizou a foto para ajudar a demonstrar aos administradores da NOAA que os métodos de inquérito que utilizavam para estimar os adultos as populações de caranguejos reais apresentavam falhas.1 Era demasiado fácil puxar a rede de amostragem através de uma agregação e extrapolar essa densidade altamente localizada para toda uma região. Se isto acontecesse, as estimativas da população utilizadas pelos gestores governamentais da pesca do caranguejo rei do Alasca poderiam ser imprecisas.
De acordo com Dew, as provas que apresentou causaram tumultos dentro da NOAA. Foi transferido de Kodiak para Seattle; pesquisa subaquática de caranguejo conduzida pela agência declinou bruscamente. Permaneceu lá durante 12 anos sem missão, à espera de publicar o seu manuscritos finais na NOAA Sea Grant Collection, na qual apresentou provas que sugerem que a gestão do caranguejo rei deveria dar melhor conta de factores como o comportamento social e a preferência pelo habitat.2 Alguns dos jornais passariam mais de uma década parados em revista até os seus antigos patrões se reformarem no final dos anos 2000.
É possível que, se este tipo de investigação comportamental subaquática tivesse sido sustentada, os biólogos pudessem ter uma base de conhecimentos mais ampla a partir da qual construir uma teoria mais abrangente e unificada que explique as presumíveis mortes de biliões de caranguejos da neve em dois anos. Infelizmente, ficamos a conjecturar.
um bilião onda de calor vítimas
Tudo deve ser considerado no contexto da mudança climática, que está a conduzir a mudanças maciças nos ecossistemas árcticos. No entanto, ao contrário de 1 bilião de vítimas de ondas de calor nas zonas rasas e intertidais do Mar Salgado no ano passado, os caranguejos da neve vivem em fundos marinhos em águas mais profundas, e não há registos de temperaturas de água suficientemente altas para matar directamente os caranguejos. Embora seja provável que o que quer que tenha acontecido com os caranguejos tenha sido catalisado pelo clima, a questão mantém-se: O que foi?
A teoria dominante sugerida pelos cientistas da NOAA é que as alterações climáticas causaram o colapso do viveiro de caranguejos da neve. À medida que o gelo marinho se forma no Inverno, o sal é expelido e a água fria e densa afunda-se no chão da plataforma continental de Bering, formando o que os oceanógrafos chamam a "piscina fria". É aqui que os jovens caranguejos das neves crescem com alimentos abundantes, protegidos por água demasiado fria para muitos dos seus predadores - até agora.
medida que o planeta se aqueceu, o gelo marinho diminuiu, atingindo mínimos históricos no Mar de Bering entre 2017 e 2019 e desencadeando um "...transformação dramática do ecossistema.”3 A piscina fria e encolhida encostou as costas dos caranguejos da neve contra a parede proverbial. Onde, uma vez seguros, os caranguejos juvenis podiam ser apanhados por predadores como o bacalhau que penetrava na água quente.
No entanto, existem problemas com esta teoria. Em muitos anos passados, condições da piscina fria não se formaram no Mar de Bering Oriental, mas os caranguejos da neve saíram bem. E as populações de bacalhau do Pacífico, em vez de beneficiarem de novo acesso às presas, despenharam-se ao lado dos caranguejos: As capturas caíram significativamentena ausência de gelo do Mar de Bering e, no Golfo do Alasca, os baixos números provocaram os primeiros encerramento da pesca do bacalhau.
Outra explicação possível é que a doença tem afligido os caranguejos. Os caranguejos da neve são atormentados por uma alga parasitária chamada Hematodinium. As experiências indicam que aumento da temperatura pode facilitar as infecções, mas os casos graves da doença já se agravaram e nivelaram em anos passados sem colapso populacional.4 Outras explicações incluem fome, migração, e até massa canibalismoembora isto só tenha sido observado em cativeiro. Nenhuma se exclui mutuamente.
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No entanto, os impactos da pesca têm estado em grande parte ausentes da discussão. Os dados de seguimento de navios compilados pela Global Fishing Watch mostram que os navios no Mar de Bering Oriental tirou partido da contratação de gelo marinho, invadindo um habitat anteriormente inacessível. Dados geográficos mostram que o habitat histórico de Inverno dos caranguejos da neve se sobrepõe aos movimentos recentes dos navios,5 que em alguns casos empurraram para o "hotspot" do caranguejo da neve perto da ilha de São Mateus, uma massa de terra normalmente fechada no gelo durante o Inverno.
Até ao ano do acidente, o North Pacific Fisheries Management Council da NOAA - o organismo nomeado que regula a pesca na região - aumentou os limites de captura, que quase triplicaram de 19 milhões para 45 milhões de libras entre 2017 e 2020. À medida que as quotas aumentavam, os caranguejos lutavam para encontrar os grandes machos que lhes era permitido manter; em 2020 descartavam mais ou menos tantos caranguejos como eles guardavam, sugerindo uma estrutura etária invulgar e talvez um limite de captura excessivo.6
Entretanto, dezenas de arrastões de pesca à procura de camarão e escamudo arrastaram as suas redes e cabos durante centenas de horas pelos fundos do mar do Norte - e isto aconteceu durante os meses críticos de reprodução, quando os caranguejos da região estão mais concentrados e as fêmeas estão a chocar a geração seguinte em ovos vulneráveis contra os seus corpos.
Relatórios da NOAA corroborar as preocupações sugeridas pelos dados geoespaciais, mostrando picos maciços de mortes de caranguejos da neve durante a descida do gelo marinho. A taxa de mortalidade por pesca - que abrange tanto as capturas dirigidas de caranguejo como as "capturas acessórias" por embarcações que visam outros animais - aumentou mais de cinco vezes, com as capturas acessórias a multiplicarem-se por um factor de mais de 11.
"A indústria pesqueira quer apontar o dedo a factores ambientais, especialmente às alterações climáticas", disse Jennifer Jacquet, professora de estudos ambientais na Universidade de Nova Iorque. "Mas sabemos que mesmo perante um clima em mudança, a exploração directa continua a ser o maior factor que afecta os animais aquáticos".
"Seria de pensar que os gestores das pescas iriam querer estabelecer limites de captura mais cautelosos para dar conta da incerteza climática", John Hocevar, biólogo marinho da Greenpeace, que liderou duas expedições submersíveis de levantamento dos danos causados pelos arrastões no Mar de Bering, escrito num ensaio no Greenpeace.org. "Normalmente não fazem isso, mas culpam definitivamente a mudança climática se as coisas correrem mal".
Este não é o primeiro colapso do caranguejo do Mar de Bering que a NOAA retratou como um mistério. Em 1959, o Japão estabeleceu uma zona de não-pescas protegendo o território de criação de caranguejos reais a norte das Ilhas Aleutianas. As capturas aumentaram ao longo dos próximos 15 anos. Mas em 1976, o Magnuson-Stevens Fishery Conservation and Management Act dos Estados Unidos codificou o conceito de zona económica exclusiva, estendendo-se a 200 milhas da costa, reivindicando de forma eficaz a reserva como águas dos EUA. Depois, em 1980 - em plena Guerra Fria - os EUA e a URSS uniram forças para arrasto no terreno de reprodução agora desprotegido, visando o linguado.
Num período de cinco anos, as capturas acessórias de caranguejos reais aumentaram em mais de 600 por centocom as baixas concentradas nas fêmeas em idade reprodutiva.7 Grande parte não foi relatada, embora as fotografias sobrevivam de um observador de pesca da NOAA, que capturou arrastões que despejavam no mar redes cheias de caranguejos mortos e carregados de ovos. Entretanto, as capturas de caranguejos reais na região aumentaram de 8,8 milhões em 1975 para 20,8 milhões em 1980.
No espaço de três anos, a população desceu para proporções de um dígito. Até hoje, os caranguejos reais vermelhos nunca se recuperaram no Mar de Bering. O oficial Relatório da NOAA declarou, "as quedas na abundância são atribuídas a uma combinação de elevada mortalidade natural e força de classe anual variável em vez de medidas de gestão inadequadas", mas nunca identificou a causa deste "aumento drástico da mortalidade natural".
Em 2021, com a ajuda do cão de guarda sem fins lucrativos Empregados Públicos para a Responsabilidade Ambiental, a apresentou-se o autor da denúncia.8 Numa queixa arquivado ao abrigo da Lei da Qualidade da Informação, alegou que "os gestores empurraram a história da mortalidade natural porque sabiam que ela poderia desviar o foco da sobrepesca para a catástrofe natural". Foi Dew, o biólogo do caranguejo exilado.
captura acessória não é natural é massa destruição
Na superfície, a tragédia do caranguejo rei rima com o recente colapso do caranguejo das neves: Tal como no início dos anos 80, um habitat outrora protegido foi exposto e, após alguns anos de elevadas quotas de caranguejo e de capturas acessórias de arrasto, as populações entraram em colapso. E tal como no caranguejo rei, os funcionários da NOAA descreveram o acidente do caranguejo das neves como um fenómeno natural misterioso.
Os cientistas da NOAA não pensam que o papel da indústria de produtos do mar tenha sido minimizado. "A magnitude das capturas acessórias simplesmente não existe, em termos de ordens de magnitude", disse Mike Litzow, o gestor do programa de avaliação de marisco do Centro de Ciências das Pescas do Alasca da NOAA.
No entanto, apesar dos requisitos para observadores em cada traineira, os dados oficiais das capturas acessórias são notoriamente subestimados. A investigação publicada na NOAA's Boletim de Pesca sublinha a dificuldade de quantificar mortalidade não declarada de caranguejos que são esmagados, mas não apanhados.9 Além disso, os observadores encarregados de registar as capturas acessórias apenas as contam numa área específicasão instruídos não contar caranguejos que são arrastados para cima em pedaços, e são frequentemente pressionado ou ameaçado por capitães e tripulação de barcos.10
Mesmo considerando todos estes factores, Litzow argumenta que "a captura acessória poderia ser cem vezes maior e ainda assim não explicaria o declínio". Pelo seu relato, os modelos excluem também os impactos do crabbing. "Há 20 anos que pescamos esta população a este tipo de taxas e nunca vimos nada assim antes", disse ele. Litzow e os seus colegas da NOAA acreditam que a melhor explicação é um evento de fome em massa causado pelo aumento da procura de energia do aquecimento da água nos metabolismos dos caranguejos.
No entanto, Paul Dayton, ecologista bentónico do Instituto Scripps de Oceanografia, aponta como a hipótese da fome não absolve necessariamente a indústria pesqueira. Se os caranguejos estivessem de facto a lutar para encontrar comida, Dayton sugeriu que a "situação seria muito piorada pela pesca muito pesada e pela pesca de arrasto no fundo".
Investigação por Dew e colegas sobre impactos crónicos da pesca de arrasto no Mar de Bering Oriental corrobora esta ideia, demonstrando como a actividade de arrasto pode prejudicar as teias alimentares do fundo do mar durante décadas.11 "Há definitivamente uma ideia na ciência de que as populações exploradas são mais vulneráveis à variabilidade climática", disse Litzow.
Pode ser que biliões de caranguejos da neve tenham morrido na escuridão do mar profundo, mas Dew oferece uma hipótese adicional: Muitos deles nunca existiram. Eram figuras de um desenho impreciso de levantamento que sobrestimava as populações de caranguejos, levando a quotas de captura excessivas e a regulamentações laxistas de capturas acessórias.
métodos de amostragem defeituosos que o Dew tentou avisar nos anos 90 ainda hoje são utilizados. Embora os caranguejos da neve não formem vagens adequadas como os caranguejos reais, ainda se agregam em grandes grupos e distribuem-se desigualmente pela paisagem marítima, criando o potencial de sobrestimar as populações de caranguejos.
Num 2007 Investigação Pesqueira papel, Dew e a sua esposa Roberta Austring, uma matemática, analisaram 22 anos de dados do inquérito NOAA, demonstrando que embora os métodos de amostragem utilizados pela NOAA possam funcionar bem para os peixes, são mais falíveis para os caranguejos.12 "Considere que uma amostra de levantamento de arrasto cobre cerca de 0,01 milhas náuticas quadradas", afirmou ele. Essa rede de arrasto é então utilizada para estimar a densidade de caranguejo num sector de 400 milhas náuticas quadradas numa grelha - "uma extrapolação de 40.000 vezes!"
Isto abre a possibilidade de estimativas inflacionadas da população se os inquéritos cruzarem agregações de caranguejos. Isto pode ter acontecido duas vezes com os caranguejos reais: o seu colapso na Guerra Fria no Mar de Bering foi precedido por um "pulso de recrutamento" - uma coorte de machos maduros - que motivou os reguladores a duplicar os limites de captura cada três anos.
Simultaneamente, a população de caranguejos reais do outro lado das Ilhas Aleutianas, no Golfo do Alasca, caiu após um pulso de recrutamento reportado entre 1979 e 1981 "estimulou os gerentes do Alasca a animar uma duplicação da colheita num futuro próximo, expondo assim todo o stock ao esgotamento terminal". concluiu um post-mortem liderados pelos biólogos da pesca Janet Armstrong e Ray Hilborn da Universidade de Washington.13 "Em 1982, a maior colheita em 14 anos foi retirada de um stock que tinha atingido um nível baixo de abundância sem precedentes".
De forma muito semelhante, entre 2015 e 2018 os inquéritos da NOAA reportaram um 2,000 por centoaumento no recrutamento de caranguejos da neve masculinos. Bob Foy, chefe da equipa do plano de caranguejo do North Pacific Fishery Management Council, chamou-lhe "um dos maiores eventos de recrutamento de caranguejos da neve que os biólogos já viram". Nos anos seguintes, os limites de captura foram mais do que duplicados. Dentro de cinco anos, a pesca foi encerrada.
"Sabemos que o boom do recrutamento foi real", respondeu Litzow quando questionado sobre a possibilidade de os métodos de inquérito terem causado uma sobrestimação das populações de caranguejo. Ele citou o caranguejo ciclos reprodutivos, melhorou a cobertura dos inquéritos, e o facto de o boom ter persistido durante dois anos consecutivos. Mas, embora tenha ocorrido um impulso, foi realmente tão grande como os modelos sugeriram? E deveriam os reguladores da NOAA ter aumentado os limites de captura quando as suas avaliações também sugeriram que a abundância de machos do tamanho da colheita tinha diminuído para metade na década anterior?
"Esta é uma lição que tem sido repetida mas não aprendida", disse Dew. Mary Peltola, que dirigiu a Comissão Inter-Tribal de Pesca do Rio Kuskokwim e agora serve no Congresso dos EUA, tweeted, "Um bilião de caranguejos não desapareceram simplesmente". Ela citou "a má gestão e as operações de arrasto de fábrica" entre as causas prováveis. Erik Velsko, um antigo conselheiro do Conselho de Gestão das Pescas do Pacífico Norte, disse ao Mongabay que os modelos NOAA dependem de "demasiados pressupostos" e que a gestão da pesca era "arcaica".
Os pescadores escoriam conflitos de interesse no conselho, atribuindo as suas falhas para limitar captura acessória14ou alargar as zonas de exclusão das redes de arrasto ao facto de muitos dos seus membros votantes privados declararem interesses financeiros em indústrias pesadas como a pesca de arrasto e o processamento no mar. Vários dos altos funcionários governamentais do conselho, incluindo o director que supervisionaram o recente acidente do caranguejo das neves, passaram a trabalhar para empresas com grandes operações de arrasto no Mar de Bering.
As comunidades do Alasca, apesar das promissoras quotas dos últimos anos, têm pouco para mostrar agora. Os pescadores de caranguejo e as suas famílias investiram as suas vidas numa indústria à medida que o seu futuro se desmoronava por baixo deles.
Mas perdemos muito mais do que isso. As grandes concentrações de caranguejos através da plataforma continental formaram um pilar central de ecossistemas árcticos outroraastonantes, apoiando teias alimentares culminando em tubarões e baleias em multidões inconcebíveis nos tempos modernos. O orvalho descreve a deriva de congregações de caranguejos em 90.000 acres, comparando-os com as maravilhas biológicas mais espectaculares do mundo. "Pense nas grandes manadas de búfalos das planícies, ou na quase indescritível abundância do extinto pombo de passagem", disse ele. As magníficas marchas de caranguejos do Árctico decorrem agora ao seu lado, em memória.
Fotos: Do topo, 1 e 4, Crispin Hughes. 2, C. Braxton Dew. 3, João Daniel Pereira.
Referências
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3. Fedewa, E.J., Jackson, T.M., Richar, J.I., Gardner, J.L., & Litzow, M.A. Recentes mudanças no caranguejo da neve do norte do Mar de Bering (Chionoecetes opilio) estrutura de tamanho e o papel potencial da contracção de gama mediada pelo clima. Investigação em águas profundas Parte II: Estudos Tópicos em Oceanografia 181-182 (2020).
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