9 juillet : jour de crise pour les grands fonds marins
24.07.2023
Par Guy Standing, Associé de recherche professoral, SOAS University of London, et auteur de The Blue Commons : Sauver l'économie de la mer.
Le 9 juillet 2023 était un jour capital pour l'économie mondiale, un jour qui pourrait marquer le début de la plus grande ruée vers l'or de l'histoire, un jour qui pourrait entraîner des dégâts écologiques sans précédent. Pourtant, peu de gens semblaient s'en préoccuper. Le gouvernement britannique est resté silencieux.
Pour comprendre le drame qui s'annonce, un peu d'histoire s'impose. En 1982, après 25 ans de négociations tortueuses, les Nations unies ont adopté la CNUDM (Convention des Nations unies sur le droit de la mer). Il s'agissait de la plus grande clôture de l'histoire, transformant plus de 138 millions de kilomètres carrés de fonds marins en zones économiques exclusives (ZEE) nationales disponibles pour l'exploitation par les pays côtiers.
Mais la CNUDM a déclaré que les grands fonds marins situés en dehors des ZEE, connus sous le nom de "Zone" et couvrant 54% des océans de la planète, étaient "le patrimoine commun de l'humanité". L'exploitation minière en eaux profondes dans la Zone devait être interdite jusqu'à l'adoption d'un code minier respectant le principe de précaution en matière de limitation des dommages écologiques et contenant une formule de partage équitable des bénéfices entre tous les pays du monde.
Pour élaborer ce code, l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), dont le siège se trouve dans le port de Kingston, en Jamaïque, a été créée en 1994. Les pays riches ne voulant pas donner de pouvoir aux petits pays en développement, ils ont insisté pour que les décisions soient prises par consensus. Aujourd'hui, l'organisation compte 167 pays membres, auxquels s'ajoute l'Union européenne. Sans surprise, au cours des 28 dernières années, l'ISA n'a pas réussi à produire un code minier ou un mécanisme de partage des bénéfices.
En juin 2021, la minuscule nation de Nauru dans le Pacifique (12 000 habitants peut-être), en collaboration avec une société minière canadienne, TMC, a déclenché une clause obscure de l'UNCLOS qui stipule que si un pays demande à commencer l'exploitation minière en eaux profondes, l'ISA a précisément deux ans pour produire un code et un mécanisme de partage. Dans le cas contraire, l'exploitation minière peut commencer. Le 9 juillet, la période de préavis a pris fin. Légalement, les demandes d'exploitation minière peuvent commencer, même si l'ISA a convoqué une réunion paniquée de trois semaines pour tenter d'élaborer un code d'exploitation minière.
Pour donner un ordre d'idée, cela ouvrira d'abord l'exploitation minière dans environ 1,7 million de miles carrés du Pacifique et, en temps voulu, dans l'ensemble de la zone. On estime que les grands fonds marins contiennent des milliards de tonnes de nickel, de cobalt, de manganèse et d'autres minéraux, principalement sous forme de nodules noirs de la taille d'une pomme de terre, des minéraux considérés comme essentiels pour la transition vers une économie terrestre verte, pour les voitures électriques, les parcs d'éoliennes et d'autres usages.
Les commentateurs ont noté que toutes les preuves scientifiques font état de risques environnementaux considérables. Alarmés, un nombre croissant de pays ont demandé un moratoire, tout comme des centaines de scientifiques marins. Malheureusement, le Royaume-Uni n'a pas été inclus, bien que le groupe parlementaire multipartite sur la mer se soit réuni tardivement, le 4 juillet, pour examiner s'il devait le faire. Il est honteux que le gouvernement ait été absent sans autorisation, ce qui a peut-être quelque chose à voir avec un contrat secret conclu avec la filiale britannique d'un fabricant d'armes américain, Lockheed Martin, qui a enfreint le droit international, comme nous l'avons expliqué dans le document suivant mon livre.
Nous devrions tous être profondément inquiets. L'impact environnemental de l'exploitation minière en eaux profondes pourrait être catastrophique. De gigantesques machines exploreront le fond de l'océan pour extraire des nodules polymétalliques, détruisant tout sur leur passage et créant des panaches de sédiments qui peuvent asphyxier les récifs coralliens et d'autres organismes à des centaines de kilomètres du site d'exploitation minière. L'exploitation minière portera atteinte à la capacité de l'océan à agir comme un puits de carbone, ce qui accélérera le réchauffement de la planète. En outre, l'exploitation minière nouvelle recherche suggère que les nodules polymétalliques pourraient contenir des substances radioactives mettant en danger la santé humaine.
Cependant, alors que les questions environnementales reçoivent à juste titre la plus grande attention, deux autres aspects ont été systématiquement négligés. L'une des principales préoccupations des pays en développement lors de l'acceptation de la CNUDM était que les bénéfices de l'exploitation minière soient partagés équitablement entre tous les pays. À l'heure actuelle, quelques entreprises semblent en route vers une manne qu'elles ne peuvent légitimement revendiquer, tandis que le reste de l'humanité n'obtiendra rien. Les biens communs nous appartiennent à tous !
Le problème est aggravé par le fait que l'ISA n'est pas adapté à son objectif. Elle dispose d'un budget ordinaire annuel misérable d'à peine $9 millions, pour réglementer les grands fonds marins de la planète. Elle souffre d'un conflit d'intérêts qui la rapproche d'une agence minière. Pour compléter son budget, elle fait payer aux entreprises des licences d'exploitation minière exploratoire d'un montant de 1,4 million de tonnes. Sans surprise, elle n'a refusé aucune demande et, à l'heure actuelle, 31 licences de ce type ont été délivrées, pour près de 1,7 million de kilomètres carrés d'"exploration". Cinq d'entre elles sont détenues par la Chine.
Le sort de l'océan dépend de nous tous.
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Bien que l'ISA affirme sur son site web qu'"aucune opération minière n'a commencé où que ce soit dans le monde", certaines prétendues explorations ressemblent étrangement à de l'exploitation minière, notamment l'initiative Nauru-TMC, qui a rapporté 3 600 tonnes de nodules l'année dernière. En outre, une grande partie de l'exploitation minière a lieu dans les ZEE, où l'ISA n'a aucune compétence. Et comme l'ISA n'a ni la capacité technique ni les ressources financières pour le faire, elle a laissé les entreprises réaliser leurs propres études d'impact environnemental, ce qui revient à demander au renard de s'assurer que les poules sont en sécurité.
Pour aggraver le problème, l'ISA a soutenu l'exploitation minière de façon démesurée. Son secrétaire général, un fonctionnaire britannique vivant dans le luxe en Jamaïque, déclare allègrement, Je ne crois pas que les gens devraient s'inquiéter à ce point.Il parlait de préoccupations environnementales. Mais l'ISA ne dispose même pas d'un conseil scientifique indépendant pour la conseiller, seulement d'un conseil juridique et technique. Et elle a marginalisé sa deuxième obligation, qui est d'agir en tant que gardien des biens communs mondiaux en élaborant une formule équitable de partage des bénéfices entre tous les pays.
En résumé, avant d'envisager l'exploitation minière des grands fonds marins, il faut réviser la LEPI et les Nations unies doivent réviser la CNUDM afin de ressusciter les principes du "patrimoine commun de l'humanité". Le 9 juillet ne doit pas se limiter à un moratoire, même si ce serait un début. Malheureusement, nous ne devrions pas retenir notre souffle dans l'espoir.
Le sort de l'océan dépend de nous tous.
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Photos du haut : 1, James Petermeier, concert spontané de nodules polymétalliques devant les ministères à La Haye ; 2, João Daniel Pereira, illuminations de la Torre de Belém pendant la Conférence des Nations Unies sur les océans de 2022 ; 3, Savannah van den Rovaart, illumination de la coque du "Hidden Gem", le navire d'exploitation minière en eaux profondes de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO), et de son équipage. Société des métaux4, Guy Reece, Polymetallic Nodules concert non sollicité à l'extérieur du Deep Sea Mining Summit à Londres.