Où sont passés tous les crabes des neiges ?
10.02.2023
Par Spencer Roberts, écrivain scientifique, écologiste, ingénieur et musicien basé dans le Colorado. Article paru pour la première fois dans Nautilus
Lorsque la National Oceanic and Atmospheric Administration a annoncé en octobre la toute première annulation de la saison de pêche au crabe des neiges dans la mer de Béring - et a prolongé la fermeture de la pêche au crabe royal - les explications ont été minces. Les gros titres ont relayé ce que le gouvernement avait recueilli : Près de 11 milliards de crabes avaient, effectivement, disparu. La cause reste un cas ouvert, avec toutefois un suspect principal : le changement climatique.
Mais le climat ne dit pas tout. Nautilus a interviewé des scientifiques marins, des pêcheurs, d'anciens et d'actuels représentants du gouvernement, de l'Alaska au D.C., dont l'expertise et les témoignages indiquent qu'une autre force est en jeu : la pêche. Mais comme tout bon mystère, l'histoire est encore plus profonde. Elle commence avec un plongeur et une caméra.
C'était en septembre 1993, au fond du golfe d'Alaska. Alors qu'il descendait et que le plancher océanique devenait visible, Braxton Dew a été témoin d'un phénomène que peu d'autres personnes avaient déjà vu : une montagne de crabes royaux. Il y en a environ 9 000, qui s'élèvent au-dessus de sa tête une fois qu'il a atteint le fond de l'océan. Il a vérifié la jauge de profondeur : 75 pieds. Il a pris une photo.
COMMUNAUTÉS DE CRABES : À gauche, un groupe de crabes royaux adultes ; à droite, un groupe part à la recherche de nourriture.
Au cours de ses 25 années d'activité en tant que biologiste marin à la NOAA, Dew a effectué 943 plongées d'observation des crabes, où il a étudié leurs systèmes sociaux complexes, leurs techniques de recherche de nourriture en coopération et leur comportement unique de "podding" : lorsque les crabes royaux se rassemblent pendant la journée pour se reposer en formations sphériques ou en forme de dôme avant de chercher leur nourriture en troupeau la nuit.
En 1996, Dew a utilisé la photo pour aider à démontrer aux administrateurs de la NOAA que les méthodes d'enquête qu'ils utilisaient pour estimer le nombre d'adultes et de personnes âgées de moins de 18 ans étaient inadéquates. les populations de crabe royal étaient défectueuses.1 Il était trop facile de tirer le filet d'échantillonnage à travers une agrégation et d'extrapoler cette densité très localisée à une région entière. Si cela se produisait, les estimations de population utilisées par les gestionnaires gouvernementaux de la pêche au crabe royal en Alaska pourraient être inexactes.
Selon Dew, les preuves qu'il a présentées ont provoqué des remous au sein de la NOAA. Il a été transféré de Kodiak à Seattle ; les recherches sur les crabes sous-marins menées par l'agence a fortement diminué. Il y est resté pendant 12 ans sans affectation, en attendant de publier sa manuscrits définitifs dans la collection Sea Grant de la NOAA, dans lequel il expose les preuves suggérant que la gestion du crabe royal devrait mieux tenir compte de facteurs tels que le comportement social et la préférence en matière d'habitat.2 Certains de ces documents sont restés bloqués pendant plus de dix ans, jusqu'à ce que ses anciens patrons prennent leur retraite à la fin des années 2000.
Il est possible que si ce type de recherche sur le comportement sous-marin avait été soutenu, les biologistes auraient une base de connaissances plus large à partir de laquelle ils pourraient élaborer une théorie plus complète et unifiée expliquant la mort présumée de milliards de crabes des neiges en deux ans. Malheureusement, nous en sommes réduits aux conjectures.
un milliard canicule victimes
Tout doit être considéré dans le contexte du changement climatique, qui entraîne des modifications massives des écosystèmes arctiques. Pourtant, contrairement à 1 milliard de victimes de la canicule dans les zones peu profondes et intertidales de la mer des Salish l'année dernière, les crabes des neiges vivent sur les fonds marins dans les eaux plus profondes, et il n'existe aucune trace de températures de l'eau suffisamment élevées pour tuer directement les crabes. S'il est probable que ce qui est arrivé aux crabes a été catalysé par le climat, la question demeure : Qu'est-ce que c'était ?
La théorie dominante proposée par les scientifiques de la NOAA est que le changement climatique a provoqué l'effondrement de la pouponnière des crabes des neiges. Lorsque la glace de mer se forme en hiver, le sel est expulsé et l'eau froide et dense coule au fond du plateau continental de Béring, formant ce que les océanographes appellent la "piscine froide". C'est là que les jeunes crabes des neiges grandissent avec une nourriture abondante, protégés par une eau trop froide pour nombre de leurs prédateurs - jusqu'à présent.
Avec le réchauffement de la planète, la glace de mer a diminué, atteignant des seuils record dans la mer de Béring entre 2017 et 2019 et déclenchant une "transformation spectaculaire de l'écosystème."3 Le rétrécissement de la zone froide a mis les crabes des neiges dos au mur. Là où ils étaient autrefois en sécurité, les crabes juvéniles pouvaient être attrapés par des prédateurs comme la morue qui pénétrait dans l'eau chaude.
Pourtant, cette théorie pose des problèmes. Dans de nombreuses années passées, conditions froides de la piscine ne s'est pas formé dans l'est de la mer de Béring, mais les crabes des neiges s'en sont bien sortis. Et les populations de morue du Pacifique, au lieu de bénéficier d'un nouvel accès aux proies, se sont effondrées en même temps que les crabes : Les captures ont considérablement diminuéen l'absence de glace de la mer de Béring et, dans le golfe de l'Alaska, les faibles effectifs ont incité les responsables de la toute première campagne d'évaluation de l'impact sur l'environnement. fermeture de la pêche au cabillaud.
Une autre explication possible est que la maladie a touché les crabes. Les crabes des neiges sont infestés par une algue parasite appelée Hematodinium. Les expériences indiquent que augmentation des températures peut faciliter les infections, mais les cas graves de la maladie ont connu des pics et se sont stabilisés dans les années passées sans que la population ne s'effondre.4 D'autres explications incluent la famine, la migration, et même la masse. cannibalismebien que cela n'ait jamais été observé qu'en captivité. Aucune de ces espèces ne s'exclut mutuellement.
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Cependant, les impacts de la pêche ont été largement absents de la discussion. Les données de suivi des navires compilées par Global Fishing Watch montrent que les navires dans la mer de Béring orientale ont profité de la contraction de la glace de meren empiétant sur des habitats auparavant inaccessibles. Données géographiques montrent que l'habitat hivernal historique des crabes des neiges chevauche les mouvements récents des navires,5 qui, dans certains cas, ont poussé dans le "point chaud" du crabe des neiges, près de l'île St. Matthew, une masse continentale habituellement prise dans la glace pendant l'hiver.
Jusqu'à l'année du crash, le Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord de la NOAA - l'organisme désigné qui réglemente la pêche dans la région - a augmenté les limites de capture, qui ont presque triplé, passant de 19 millions à 45 millions de livres entre 2017 et 2020. Avec l'augmentation des quotas, les crabiers ont eu du mal à trouver les gros mâles qu'ils sont autorisés à garder ; en 2020, ils ont jeté... à peu près autant de crabes qu'ils ont gardéCe qui suggère une structure d'âge inhabituelle et peut-être une limite de capture excessive.6
Pendant ce temps, des dizaines de chalutiers à la recherche de crevettes et de goberge traînaient leurs filets et leurs câbles pendant des centaines d'heures sur les fonds marins du nord, et ce pendant les mois critiques de reproduction, lorsque les crabes de la région sont plus concentrés et que les femelles couvent la prochaine génération dans des œufs vulnérables contre leur corps.
Rapports de la NOAA corroborent les inquiétudes suggérées par les données géospatiales, en montrant des pics massifs de mortalité des crabes des neiges pendant les périodes d'effondrement de la glace de mer. Le taux de mortalité par pêche - qui englobe à la fois les captures dirigées de crabes et les "prises accessoires" des navires ciblant d'autres animaux - a été multiplié par plus de cinq, les prises accessoires étant multipliées par un facteur de plus de 11.
"L'industrie de la pêche veut pointer du doigt les facteurs environnementaux, en particulier le changement climatique", a déclaré Jennifer Jacquet, professeur d'études environnementales à l'Université de New York. "Mais nous savons que même face à un climat changeant, l'exploitation directe reste le plus grand facteur affectant les animaux aquatiques."
"On pourrait penser que les gestionnaires de la pêche voudraient fixer des limites de capture plus prudentes pour tenir compte de l'incertitude climatique", a déclaré John Hocevar, un biologiste marin de Greenpeace qui a mené deux expéditions submersibles pour étudier les dommages causés par les chalutiers dans la mer de Béring, a écrit dans un essai sur Greenpeace.org. "Ils ne le font généralement pas, mais ils accusent définitivement le changement climatique si les choses tournent mal".
Ce n'est pas le premier effondrement de crabes de la mer de Béring que la NOAA dépeint comme un mystère. En 1959, le Japon a établi une zone d'interdiction de chalutage protégeant le territoire de reproduction des crabes royaux au nord des îles Aléoutiennes. Les captures ont augmenté au cours des 15 années suivantes. Mais en 1976, la loi américaine Magnuson-Stevens Fishery Conservation and Management Act a codifié le concept de zone économique exclusive, s'étendant sur 200 miles à partir de la côte - faisant ainsi de la réserve les eaux américaines. Puis, en 1980, en pleine guerre froide, les États-Unis et l'URSS ont uni leurs forces pour chaluter la zone de reproduction désormais non protégée, en ciblant la sole.
En l'espace de cinq ans, les prises accessoires de crabes royaux ont augmenté de plus de 10 %. 600 pour centLes pertes sont concentrées sur les femmes en âge de procréer.7 Une grande partie de cette activité n'a pas été signalée, bien que des photographies aient été prises par un observateur des pêches de la NOAA, qui a filmé des chalutiers déversant dans la mer des filets remplis de crabes femelles morts et chargés d'œufs. Pendant ce temps, les captures de crabes royaux dans la région sont passées de 8,8 millions en 1975 à 20,8 millions en 1980.
En trois ans, la population a chuté à des proportions à un chiffre. À ce jour, les crabes royaux rouges ne se sont jamais rétablis dans la mer de Béring. Le rapport officiel Rapport de la NOAA a déclaré : " Les déclins d'abondance sont attribués à une combinaison de mortalité naturelle élevée et de force variable des classes d'âge plutôt qu'à des mesures de gestion inadéquates ", mais n'a jamais identifié la cause de cette " augmentation drastique de la mortalité naturelle ".
En 2021, avec l'aide du chien de garde à but non lucratif Employés publics pour la responsabilité environnementale, a le dénonciateur s'est manifesté.8 Dans un plainte déposé en vertu de la loi sur la qualité de l'information, il a allégué que "les gestionnaires ont poussé l'histoire de la mortalité naturelle parce qu'ils savaient que cela pourrait détourner l'attention de la surpêche vers une catastrophe naturelle". C'était Dew, le biologiste spécialiste des crabes en exil.
prises accessoires n'est pas naturel c'est la masse destruction
En apparence, la tragédie du crabe royal rime avec l'effondrement récent du crabe des neiges : Comme au début des années 80, un habitat autrefois protégé a été mis à nu et, après quelques années de quotas élevés de crabes et de prises accessoires par les chalutiers, les populations se sont effondrées. Et tout comme pour le crabe royal, les responsables de la NOAA ont décrit l'effondrement du crabe des neiges comme un phénomène naturel mystérieux.
Les scientifiques de la NOAA ne pensent pas que le rôle de l'industrie des fruits de mer ait été minimisé. "L'ampleur des prises accessoires n'est tout simplement pas là, en termes d'ordres de grandeur", a déclaré Mike Litzow, responsable du programme d'évaluation des mollusques au Centre scientifique des pêches de l'Alaska de la NOAA.
Pourtant, malgré l'obligation d'installer des observateurs sur chaque chalutier, les données officielles sur les prises accessoires sont notoirement sous-estimées. Des recherches publiées dans la revue NOAA Bulletin de la pêche met en évidence la difficulté de quantifier mortalité non signalée de crabes qui sont écrasés, mais pas capturés.9 En outre, les observateurs chargés d'enregistrer les prises accessoires ne les comptent que dans une zone spécifiquesont instruits ne pas compter les crabes qui sont traînés en pièces détachées, et sont souvent sous pression ou menacé par les capitaines et les équipages des bateaux.10
Même en tenant compte de tous ces facteurs, Litzow affirme que "les prises accessoires pourraient être cent fois plus importantes et cela n'expliquerait toujours pas le déclin". Selon lui, les modèles excluent également l'impact de la pêche au crabe. "Nous avons pêché cette population pendant 20 ans à ce type de taux et nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant", a-t-il déclaré. Litzow et ses collègues de la NOAA pensent que la meilleure explication est une famine massive causée par la demande énergétique accrue du réchauffement de l'eau sur le métabolisme des crabes.
Cependant, Paul Dayton, écologiste benthique à l'Institut océanographique Scripps, souligne que l'hypothèse de la famine n'absout pas nécessairement l'industrie de la pêche. Si les crabes avaient effectivement du mal à trouver de la nourriture, Dayton suggère que "la situation serait aggravée par la pêche très intensive et le chalutage sur le fond".
Les recherches menées par Dew et ses collègues sur impacts chroniques du chalutage dans l'est de la mer de Béring corrobore cette idée, en démontrant comment l'activité de chalutage peut altérer les réseaux alimentaires des fonds marins pendant des décennies.11 "Il y a définitivement une idée dans la science que les populations exploitées sont plus vulnérables à la variabilité climatique", a déclaré Litzow.
Il se peut que des milliards de crabes des neiges soient morts dans l'obscurité des profondeurs marines, mais Dew propose une autre hypothèse : Beaucoup d'entre eux n'ont jamais existé. Ils sont le fruit d'une conception inexacte de l'enquête qui surestime les populations de crabes, ce qui conduit à des quotas de capture excessifs et à une réglementation laxiste des prises accessoires.
es méthodes d'échantillonnage défectueuses contre lesquelles Dew a tenté de mettre en garde dans les années 1990 sont encore utilisées aujourd'hui. Si les crabes des neiges ne forment pas de véritables nids comme les crabes royaux, ils se regroupent néanmoins en grands groupes et sont répartis de manière inégale dans le paysage marin, ce qui peut entraîner une surestimation des populations de crabes.
Dans un rapport de 2007 Recherche sur la pêche Dew et sa femme Roberta Austring, une mathématicienne, ont analysé... 22 ans de données d'enquête de la NOAAdémontrant que si les méthodes d'échantillonnage utilisées par la NOAA fonctionnent bien pour les poissons, elles sont plus faillibles pour les crabes.12 "Considérez que l'échantillon d'un relevé au chalut couvre environ 0,01 mille nautique carré", a-t-il déclaré. Ce chalut est ensuite utilisé pour estimer la densité de crabes dans un secteur de 400 milles nautiques carrés sur une grille - "une extrapolation de 40 000 fois !"
Cela ouvre la possibilité de gonfler les estimations de la population si les relevés croisent par hasard des agrégations de crabes. Cela s'est peut-être produit deux fois dans le cas du crabe royal : son effondrement pendant la guerre froide dans la mer de Béring a été précédé d'une "impulsion de recrutement" - une cohorte de mâles en pleine maturité - qui a incité les autorités de réglementation à doubler les limites de capture. chaque trois ans.
Simultanément, la population de crabe royal de l'autre côté des îles Aléoutiennes, dans le golfe d'Alaska, s'est effondrée après qu'une impulsion de recrutement signalée entre 1979 et 1981 ait "incité les gestionnaires de l'Alaska à se réjouir d'un doublement de la récolte dans un avenir proche, exposant ainsi l'ensemble du stock à un épuisement terminal". a conclu un post-mortem dirigée par les biologistes de la pêche Janet Armstrong et Ray Hilborn de l'Université de Washington.13 "En 1982, la plus grande récolte depuis 14 ans a été prélevée sur un stock qui avait atteint un niveau d'abondance bas sans précédent."
Sous une forme étonnamment similaire, entre 2015 et 2018, les enquêtes de la NOAA ont fait état d'une augmentation de 1,5 million d'euros. 2.000 pour centaugmentation du recrutement de crabes des neiges mâles. Bob Foy, chef de l'équipe chargée du plan de gestion du crabe du Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord, l'a appelé "l'un des plus grands événements de recrutement de crabes des neiges que les biologistes aient jamais vu". Les années suivantes, les limites de capture ont été plus que doublées. En cinq ans, la pêche a été fermée.
"Nous savons que le boom du recrutement était réel", a répondu Litzow lorsqu'on l'a interrogé sur la possibilité que les méthodes d'enquête aient entraîné une surestimation des populations de crabes. Il a cité le cas des crabes cycles de reproductionLes raisons en sont l'amélioration de la couverture de l'enquête et le fait que le boom a persisté pendant deux années consécutives. Mais si une impulsion a bien eu lieu, était-elle vraiment aussi importante que les modèles le suggéraient ? Et les régulateurs de la NOAA auraient-ils dû relever les limites de capture alors que leurs évaluations suggéraient également que l'abondance des mâles de taille à être capturés avait diminué de moitié au cours de la décennie précédente ?
"C'est une leçon qui a été répétée mais pas apprise", a déclaré Dew. Mary Peltola, qui a dirigé la Commission intertribale des pêches de la rivière Kuskokwim et qui siège aujourd'hui au Congrès américain, a tweeté : "Un milliard de crabes n'ont pas simplement "disparu"". Elle a cité "la mauvaise gestion et les opérations des chalutiers-usines" parmi les causes probables. Erik Velsko, un ancien conseiller du Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord, a dit à Mongabay que les modèles de la NOAA reposent sur "trop d'hypothèses" et que la gestion de la pêche était "archaïque".
Les pêcheurs s'excusent conflits d'intérêts dans le conseil, attribuant ses échecs à la limite prises accessoires14ou d'étendre les zones d'exclusion du chalut au fait que beaucoup de ses membres votants privés déclarent intérêt financier dans les industries lourdes comme le chalutage et la transformation en mer. Plusieurs hauts fonctionnaires du Conseil, dont le ministre de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales de l'Irlande du Nord, ont participé à la réunion. administrateur qui ont supervisé la récente crise du crabe des neiges, ont continué à travailler pour des entreprises ayant de grandes opérations de chalutage dans la mer de Béring.
Les communautés de l'Alaska, malgré les quotas prometteurs des dernières années, n'ont plus grand-chose à montrer. Les pêcheurs de crabe et leurs familles ont investi leur vie dans une industrie dont l'avenir s'est écroulé sous leurs pieds.
Mais nous avons perdu bien plus que cela. Les grands rassemblements de crabes sur le plateau continental constituaient un pilier central d'écosystèmes arctiques autrefois magnifiques, soutenant des réseaux alimentaires dont le point culminant était les requins et les baleines dans des quantités inconcevables à l'époque moderne. Dew décrit avoir dérivé au-dessus de congrégations de crabes s'étendant sur 90 000 acres, les comparant aux merveilles biologiques les plus spectaculaires du monde. "Pensez aux grands troupeaux de bisons des plaines, ou à l'abondance presque indescriptible de la tourte voyageuse, aujourd'hui disparue", dit-il. Les magnifiques marches des crabes arctiques se déroulent désormais à leurs côtés, en souvenir.
Photos : De haut en bas, 1 et 4, Crispin Hughes. 2, C. Braxton Dew. 3, João Daniel Pereira.
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