¿Adónde han ido todos los cangrejos de las nieves?
10.02.2023
Por Spencer Roberts, escritor científico, ecologista, ingeniero y músico residente en Colorado. Artículo publicado por primera vez en Nautilus
Cuando la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunció en octubre la cancelación por primera vez en la historia de la temporada del cangrejo de las nieves del Mar de Bering -y amplió el cierre de la pesquería del cangrejo real-, las explicaciones fueron escasas. Los titulares transmitían lo que el gobierno había recabado: Casi 11.000 millones de cangrejos, efectivamente, desapareció. La causa seguía siendo un caso abierto, aunque con un principal sospechoso: el cambio climático.
Pero el clima no cuenta toda la historia. Nautilus entrevistó a científicos marinos, pescadores, antiguos y actuales funcionarios del gobierno, desde Alaska hasta D.C., cuyos conocimientos y testimonios indican que hay otra fuerza en juego: la pesca. Pero, como todo buen misterio, la historia es aún más profunda. Comienza con un submarinista y una cámara.
Era septiembre de 1993 en el fondo del Golfo de Alaska. Al descender y ver el fondo marino, Braxton Dew fue testigo de un fenómeno que pocos habían visto: una montaña de cangrejos reales. Había unos 9.000, que se elevaban por encima de su cabeza cuando llegó al fondo marino. Comprobó el medidor de profundidad: 75 pies. Tomó una fotografía.
COMUNIDADES DE CANGREJOS: A la izquierda, una manada de cangrejos reales adultos; a la derecha, una manada sale a buscar comida.
Dew realizaría 943 inmersiones para observar a los cangrejos durante sus 25 años como biólogo marino en la NOAA, donde estudió sus complejos sistemas sociales, sus técnicas cooperativas de búsqueda de alimento y su singular comportamiento en manada: cuando los cangrejos reales se reúnen durante el día para descansar en formaciones esféricas o de cúpula antes de buscar alimento en manada por la noche.
En 1996, Dew utilizó la foto para ayudar a demostrar a los administradores de la NOAA que los métodos de encuesta que utilizaban para estimar los adultos las poblaciones de cangrejo real eran defectuosas.1 Era demasiado fácil tirar de la red de muestreo a través de una agregación y extrapolar esa densidad altamente localizada a toda una región. Si esto ocurría, las estimaciones de población utilizadas por los gestores gubernamentales de la pesquería de cangrejo real de Alaska podían ser inexactas.
Según Dew, las pruebas que presentó causaron agitación dentro de la NOAA. Fue trasladado de Kodiak a Seattle; la investigación submarina del cangrejo realizada por la agencia disminuyó bruscamente. Allí permaneció 12 años sin destino, a la espera de publicar su manuscritos finales en la NOAA Sea Grant Collection, en el que presentaba pruebas que sugerían que la gestión del cangrejo real debería tener más en cuenta factores como el comportamiento social y la preferencia de hábitat.2 Algunos de los trabajos pasarían más de una década estancados en revisión hasta que sus antiguos jefes se retiraron a finales de la década de 2000.
Es posible que si se hubiera mantenido este tipo de investigación subacuática del comportamiento, los biólogos dispondrían de una base de conocimientos más amplia a partir de la cual construir una teoría más completa y unificada que explicara la presunta muerte de miles de millones de cangrejos de las nieves en dos años. Por desgracia, sólo nos queda conjeturar.
mil millones ola de calor bajas
Todo debe considerarse en el contexto del cambio climático, que está provocando cambios masivos en los ecosistemas árticos. Sin embargo, a diferencia de 1.000 millones de víctimas por olas de calor en las zonas someras e intermareales del Mar de Salish el año pasado, los cangrejos de las nieves viven en los fondos marinos de aguas más profundas, y no hay registros de temperaturas del agua lo bastante altas como para matar directamente a los cangrejos. Aunque es probable que lo que les ocurriera a los cangrejos fuera catalizado por el clima, la pregunta sigue en el aire: ¿Qué fue?
La teoría dominante sugerida por los científicos de la NOAA es que el cambio climático provocó el colapso de la guardería de los cangrejos de las nieves. Al formarse el hielo marino en invierno, la sal es expulsada y el agua fría y densa se hunde en el suelo de la plataforma continental de Bering, formando lo que los oceanógrafos llaman la "piscina fría". Aquí es donde los cangrejos de las nieves crecen con abundante comida, protegidos por un agua demasiado fría para muchos de sus depredadores... hasta ahora.
A medida que el planeta se ha calentado, el hielo marino ha disminuido, alcanzando mínimos históricos en el mar de Bering entre 2017 y 2019 y desencadenando un "drástica transformación del ecosistema."3 La reducción de las aguas frías puso a los cangrejos de las nieves entre la espada y la pared. Donde antes estaban a salvo, los cangrejos juveniles podían ser capturados por depredadores como el bacalao que penetraban en el agua caliente.
Sin embargo, esta teoría plantea problemas. En muchos años pasados, condiciones de piscina fría no se formaron en el Mar de Bering oriental, y sin embargo los cangrejos de las nieves salieron bien parados. Y las poblaciones de bacalao del Pacífico, en lugar de beneficiarse del nuevo acceso a las presas, se han hundido junto con los cangrejos: Las capturas cayeron significativamenteen ausencia de hielo en el Mar de Bering y, en el Golfo de Alaska, las bajas cifras provocaron la primera cierre de la pesquería de bacalao.
Otra posible explicación es que los cangrejos estén afectados por una enfermedad. Los cangrejos de las nieves están plagados de un alga parásita llamada Hematodinio. Los experimentos indican que aumento de las temperaturas puede facilitar las infecciones, pero los casos graves de la enfermedad han aumentado y se han estabilizado en años anteriores sin que se produjera un colapso de la población.4 Otras explicaciones incluyen la inanición, la migración e incluso las masas. canibalismoaunque esto sólo se ha observado en cautividad. Ninguno se excluye mutuamente.
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Sin embargo, los impactos de la pesca han estado en gran medida ausentes del debate. Los datos de seguimiento de buques recopilados por Global Fishing Watch muestran que los buques de la zona oriental del Mar de Bering aprovecharon la contracción del hielo marinoinvadiendo hábitats antes inaccesibles. Datos geográficos muestran que el hábitat invernal histórico del cangrejo de las nieves se solapa con los movimientos recientes de los buques,5 que en algunos casos se han adentrado en el "punto caliente" del cangrejo de las nieves, cerca de la isla de San Mateo, una masa de tierra que suele estar bloqueada por el hielo durante el invierno.
Hasta el año del accidente, el Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte de la NOAA -el organismo designado que regula la pesca en la región- aumentó los límites de captura, que casi se triplicaron de 19 millones a 45 millones de libras entre 2017 y 2020. A medida que aumentaban las cuotas, los pescadores de cangrejos se esforzaban por encontrar los machos grandes que se les permite conservar; en 2020 descartaron aproximadamente tantos cangrejos como guardabanlo que sugiere una estructura de edades inusual y quizá un límite de capturas excesivo.6
Mientras tanto, decenas de arrastreros en busca de camarones y abadejos arrastraron sus redes y cables durante cientos de horas por los fondos marinos del norte, y esto ocurrió durante los meses críticos de reproducción, cuando los cangrejos de la región se concentran más apretadamente y las hembras empollan la próxima generación en vulnerables huevos contra sus cuerpos.
Informes de la NOAA corroboran las inquietudes sugeridas por los datos geoespaciales, que muestran picos masivos de muertes de cangrejos de las nieves durante las bajadas del hielo marino. La tasa de mortalidad por pesca -que incluye tanto las capturas directas de cangrejos como las "capturas accesorias" de buques que pescan otros animales- se multiplicó por más de cinco, y las capturas accesorias se multiplicaron por más de once.
"La industria pesquera quiere señalar con el dedo a los factores medioambientales, especialmente al cambio climático", afirma Jennifer Jacquet, profesora de estudios medioambientales de la Universidad de Nueva York. "Pero sabemos que, incluso ante un clima cambiante, la explotación directa sigue siendo el mayor factor que afecta a los animales acuáticos".
"John Hocevar, biólogo marino de Greenpeace que ha dirigido dos expediciones sumergibles para estudiar los daños causados por los arrastreros en el mar de Bering, afirma: "Cabría pensar que los gestores de las pesquerías querrían establecer límites de capturas más cautelares para tener en cuenta la incertidumbre climática, escribió en un ensayo en Greenpeace.org. "No suelen hacerlo, pero sin duda culpan al cambio climático si las cosas van mal".
No es el primer colapso de cangrejos en el Mar de Bering que la NOAA presenta como un misterio. En 1959, Japón estableció una zona de prohibición de la pesca de arrastre que protegía el territorio de cría del cangrejo real al norte de las islas Aleutianas. Las capturas aumentaron durante los 15 años siguientes. Pero en 1976, la Ley de Conservación y Gestión de la Pesca Magnuson-Stevens de Estados Unidos codificó el concepto de zona económica exclusiva, que se extendía a 200 millas de la costa, reivindicando de hecho la reserva como aguas estadounidenses. En 1980, en plena Guerra Fría, EE.UU. y la URSS unieron sus fuerzas para pescar lenguado en esta zona de cría ahora desprotegida.
En un periodo de cinco años, las capturas accesorias de cangrejo real aumentaron en más de 1.000 millones de euros. 600 por cientocon bajas concentradas en mujeres en edad reproductiva.7 La mayor parte no se denunció, aunque se conservan fotografías de un observador de pesca de la NOAA, que captó a arrastreros arrojando al mar redes llenas de hembras de cangrejo muertas y cargadas de huevos. Mientras tanto, las capturas de cangrejo real en la región aumentaron de 8,8 millones en 1975 a 20,8 millones en 1980.
En tres años, la población cayó en picado a proporciones de un solo dígito. A día de hoy, el cangrejo real rojo nunca se ha recuperado en el mar de Bering. El informe Informe NOAA declaró: "Los descensos en la abundancia se atribuyen a una combinación de elevada mortalidad natural y fuerza variable de las clases anuales más que a medidas de gestión inadecuadas", pero nunca identificó la causa de este "drástico aumento de la mortalidad natural".
En 2021, con la ayuda de la organización de vigilancia sin ánimo de lucro Empleados públicos por la responsabilidad medioambiental, a denunciante se presentó.8 En un reclamación archivada en virtud de la Ley de Calidad de la Información, alegaba que "los gestores impulsaron la historia de la mortalidad natural porque sabían que podría desviar la atención de la sobrepesca a la catástrofe natural". Fue Dew, el biólogo del cangrejo exiliado.
captura accesoria no es natural es masa destrucción
A primera vista, la tragedia del cangrejo real coincide con el reciente colapso del cangrejo de las nieves: Al igual que a principios de los años 80, un hábitat antes protegido quedó al descubierto y, tras unos años de elevadas cuotas de cangrejo y un aumento de las capturas accesorias de los arrastreros, las poblaciones se desplomaron. Al igual que ocurrió con el cangrejo real, los responsables de la NOAA han descrito el colapso del cangrejo de las nieves como un misterioso fenómeno natural.
Los científicos de la NOAA no creen que se haya restado importancia al papel de la industria marisquera. "La magnitud de las capturas accesorias no está ahí, en términos de órdenes de magnitud", afirma Mike Litzow, director del programa de evaluación del marisco del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA.
Sin embargo, a pesar de la obligación de disponer de observadores en todos los arrastreros, los datos oficiales sobre capturas accesorias son notoriamente inferiores a los reales. Una investigación publicada en Boletín de Pesca subraya la dificultad de cuantificar mortalidad no declarada de cangrejos que son aplastados, pero no capturados.9 Además, los observadores encargados de registrar las capturas accesorias sólo las cuentan en una zona específicason instruidos no contar cangrejos que son arrastrados en pedazos, y a menudo son presionado o amenazado por los capitanes y la tripulación de los barcos.10
Incluso teniendo en cuenta todos estos factores, Litzow sostiene que "la captura accidental podría ser cien veces mayor y seguiría sin explicar el declive". Según él, los modelos descartan también el impacto de la pesca del cangrejo. "Llevamos 20 años pescando esta población a este ritmo y nunca habíamos visto nada parecido", afirma. Litzow y sus colegas de la NOAA creen que la mejor explicación es una inanición masiva causada por el aumento de la demanda energética del agua caliente en el metabolismo de los cangrejos.
Sin embargo, Paul Dayton, ecólogo bentónico del Instituto Oceanográfico Scripps, señala cómo la hipótesis de la inanición no absuelve necesariamente a la industria pesquera. Si los cangrejos estuvieran realmente luchando por encontrar alimento, Dayton sugiere que la "situación empeoraría mucho por la pesca muy intensa y el arrastre en el fondo."
La investigación de Dew y sus colegas sobre impactos crónicos de la pesca de arrastre en el Mar de Bering oriental corrobora esta idea, demostrando cómo la actividad de arrastre puede perjudicar a las redes tróficas del fondo marino durante décadas.11 "Definitivamente, la ciencia tiene la idea de que las poblaciones explotadas son más vulnerables a la variabilidad climática", afirma Litzow.
Puede que miles de millones de cangrejos de las nieves murieran en la oscuridad de las profundidades marinas, pero Dew ofrece una hipótesis adicional: Muchos de ellos nunca existieron. Fueron producto de un diseño de estudio inexacto que sobreestima las poblaciones de cangrejos, lo que lleva a unas cuotas de captura excesivas y a una reglamentación laxa de las capturas accesorias.
os métodos de muestreo erróneos contra los que Dew trató de advertir en los años noventa siguen utilizándose hoy en día. Aunque los cangrejos de las nieves no forman manadas como los cangrejos reales, se agrupan en grandes grupos y se distribuyen de forma irregular por el paisaje marino, lo que puede dar lugar a una sobreestimación de las poblaciones de cangrejos.
En un Investigación pesquera Dew y su esposa, la matemática Roberta Austring, analizaron la 22 años de datos de estudios de la NOAALa investigación de la NOAA demuestra que, si bien los métodos de muestreo utilizados por la NOAA pueden funcionar bien con los peces, son menos fiables con los cangrejos.12 "Consideremos que una muestra de un estudio de arrastre cubre aproximadamente 0,01 millas náuticas cuadradas", afirma. Esa red de arrastre se utiliza luego para estimar la densidad de cangrejos en un sector de 400 millas náuticas cuadradas en una cuadrícula: "¡una extrapolación de 40.000 veces!".
Esto abre la posibilidad de que se inflen las estimaciones de población si los estudios se cruzan con agregaciones de cangrejos. Esto puede haber ocurrido dos veces con el cangrejo real: su colapso durante la Guerra Fría en el Mar de Bering fue precedido por un "pulso de reclutamiento" -una cohorte de machos maduros- que motivó a los reguladores a duplicar los límites de capturas. cada tres años.
Simultáneamente, la población de cangrejo real del otro lado de las islas Aleutianas, en el golfo de Alaska, se desplomó después de que una oleada de reclutamiento registrada entre 1979 y 1981 "animara a los gestores de Alaska a duplicar las capturas en un futuro próximo, exponiendo así a toda la población a un agotamiento terminal". concluyó una autopsia dirigido por los biólogos pesqueros Janet Armstrong y Ray Hilborn, de la Universidad de Washington.13 "En 1982 se extrajo la mayor cosecha en 14 años de una población que había alcanzado un nivel de abundancia sin precedentes".
De forma sorprendentemente similar, entre 2015 y 2018 las encuestas de la NOAA informaron de un 2.000 por cientoaumento del reclutamiento de cangrejos de las nieves machos. Bob Foy, jefe del equipo del plan del cangrejo del Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte, lo llamó "uno de los mayores reclutamientos de cangrejos de las nieves que los biólogos hayan visto jamás". En los años siguientes, los límites de capturas se duplicaron con creces. En cinco, la pesquería se cerró.
"Sabemos que el auge del reclutamiento fue real", respondió Litzow cuando se le preguntó por la posibilidad de que los métodos de estudio hubieran provocado una sobreestimación de las poblaciones de cangrejos. Citó el cangrejo ciclos reproductivosLa mejora de la cobertura de las encuestas y el hecho de que el auge persistiera durante dos años consecutivos. Pero aunque se produjo un impulso, ¿fue realmente tan grande como sugerían los modelos? Y ¿deberían los reguladores de la NOAA haber aumentado los límites de capturas cuando sus evaluaciones también sugerían que la abundancia de machos de tamaño apto para la captura se había reducido a la mitad en la década anterior?
"Esta es una lección que se ha repetido pero no se ha aprendido", dijo Dew. Mary Peltola, que dirigió la Comisión Intertribal de Pesca del río Kuskokwim y ahora trabaja en el Congreso de Estados Unidos, tuiteó: "Mil millones de cangrejos no 'desaparecieron' sin más". Citó "la mala gestión y las operaciones de los arrastreros factoría" entre las causas probables. Erik Velsko, antiguo asesor del Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico Norte, dijo a Mongabay que los modelos de la NOAA se basan en "demasiados supuestos" y que la gestión de la pesquería era "arcaica".
Los pescadores se excusan conflictos de intereses en el consejo, atribuyendo sus fallos a limitar captura accesoria14o ampliar las zonas de exclusión de pesca de arrastre al hecho de que muchos de sus miembros con voto particular declaran intereses financieros en industrias pesadas como la pesca de arrastre y la transformación en el mar. Varios de los altos funcionarios del consejo, entre ellos el director que supervisaron la reciente caída del cangrejo de las nieves, han pasado a trabajar para empresas con grandes operaciones de pesca de arrastre en el Mar de Bering.
Las comunidades de Alaska, a pesar de las prometedoras cuotas de los últimos años, tienen ahora poco que mostrar. Los pescadores de cangrejo y sus familias invirtieron sus vidas en una industria cuyo futuro se desmoronaba bajo sus pies.
Pero hemos perdido mucho más que eso. Las grandes concentraciones de cangrejos en la plataforma continental constituían un pilar central de ecosistemas árticos antaño espléndidos, que sustentaban redes tróficas que culminaban en tiburones y ballenas en multitudes inconcebibles en los tiempos modernos. Dew describe la deriva sobre congregaciones de cangrejos que abarcan 90.000 acres, comparándolas con las maravillas biológicas más espectaculares del mundo. "Piense en las grandes manadas de búfalos de las llanuras o en la abundancia casi indescriptible de la extinta paloma mensajera", dice. Las magníficas marchas de los cangrejos del Ártico tienen lugar ahora junto a ellos, en el recuerdo.
Fotos: Desde arriba, 1 y 4, Crispin Hughes. 2, C. Braxton Dew. 3, João Daniel Pereira.
Referencias
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