9 de julio: Día decisivo para las profundidades marinas
24.07.2023
Por Guy Standing, Investigador Asociado, SOAS Universidad de Londres, y autor de Los bienes comunes azules: El rescate de la economía del mar.
El 9 de julio de 2023 fue un día trascendental para la economía mundial, un día que podría marcar el comienzo de la mayor fiebre del oro de la historia, un día que podría provocar daños ecológicos sin precedentes. Sin embargo, pocos parecían darse por enterados. El gobierno británico guardó silencio.
Para comprender el drama inminente, es necesario un poco de historia. En 1982, tras 25 años de tortuosas negociaciones, las Naciones Unidas aprobaron la UNCLOS (Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar). Supuso la mayor encerrona de la historia, al convertir más de 138 millones de kilómetros cuadrados de fondos marinos en Zonas Económicas Exclusivas (ZEE) nacionales disponibles para su explotación por los países ribereños.
Pero la CNUDM declaró que los fondos marinos situados fuera de las ZEE, conocidos como "la Zona", que abarcan 54% de los océanos del mundo, son "patrimonio común de la humanidad". La explotación minera de los fondos marinos de la Zona debía prohibirse hasta que se aprobara un Código Minero que respetara el principio de cautela a la hora de limitar los daños ecológicos y que contuviera una fórmula para un reparto equitativo de los beneficios entre todos los países del mundo.
Para elaborar ese código se creó en 1994 la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (AIFM), con sede en el puerto de Kingston (Jamaica). Como los países ricos no querían dar poder a los pequeños países en desarrollo, insistieron en que las decisiones debían tomarse por consenso. Hoy son 167 los países miembros, más la Unión Europea. Como era de esperar, en los últimos 28 años la AIS no ha conseguido elaborar un código minero ni un mecanismo de reparto de beneficios.
En junio de 2021, la pequeña nación del Pacífico de Nauru (12.000 habitantes, tal vez), en colaboración con una empresa minera canadiense, TMC, activó una oscura cláusula de la CNUDM que dice que si un país solicita iniciar la minería en aguas profundas, la AIS tiene exactamente dos años para elaborar un código y un mecanismo de reparto. De lo contrario, la explotación puede comenzar. El 9 de julio expiró el plazo de preaviso. Legalmente, las solicitudes de explotación minera pueden comenzar, aunque la ISA convocó una reunión de pánico de tres semanas para tratar de elaborar un código de minería.
Para ponerlo en perspectiva, en un principio esto abrirá la minería en unos 1,7 millones de millas cuadradas del Pacífico y, a su debido tiempo, a toda la Zona. Se calcula que las profundidades marinas contienen miles de millones de toneladas de níquel, cobalto, manganeso y otros minerales, principalmente en nódulos negros del tamaño de una patata, minerales considerados esenciales para la transición a una economía terrestre verde, para su uso en coches eléctricos, parques eólicos y otros fines.
Los comentaristas han señalado que todas las pruebas científicas apuntan a enormes riesgos medioambientales. En estado de alarma, un número creciente de países ha exigido una moratoria, al igual que cientos de científicos marinos. Lamentablemente, no han incluido al Reino Unido, aunque con bastante retraso el Grupo Parlamentario de Todos los Partidos sobre el Mar se reunió el 4 de julio para estudiar si debería hacerlo. Lamentablemente, el gobierno ha estado ausente sin permiso, lo que puede tener algo que ver con un contrato secreto con la filial británica de un fabricante de armas estadounidense, Lockheed Martin, que infringió el derecho internacional, como se comenta en mi libro.
Todos deberíamos estar profundamente alarmados. El impacto medioambiental de la minería de aguas profundas podría ser catastrófico. Enormes máquinas surcarán el lecho oceánico para recoger nódulos polimetálicos, destruyendo todo a su paso y creando penachos de sedimentos que pueden asfixiar a los arrecifes de coral y otros organismos a cientos de kilómetros del emplazamiento minero. La minería dañará la capacidad del océano para actuar como sumidero de carbono, acelerando el calentamiento global. Y nuevas investigaciones sugiere que los nódulos polimetálicos podrían contener sustancias radiactivas peligrosas para la salud humana.
Sin embargo, mientras que las cuestiones medioambientales reciben con razón la mayor atención, otros dos aspectos se han descuidado sistemáticamente. Una de las principales preocupaciones de los países en desarrollo al aceptar la CNUDM era que los beneficios de la minería se repartieran equitativamente entre todos los países. En la actualidad, unas pocas corporaciones parecen encaminadas a una bonanza, para la que no tienen ningún derecho legítimo, mientras que el resto de la humanidad no obtendrá nada. Los bienes comunes nos pertenecen a todos.
El problema se agrava por el hecho de que la AIS no es adecuada para su propósito. Cuenta con un presupuesto anual de apenas $9 millones para regular las profundidades marinas. Sufre un conflicto de intereses que la asemeja más a una agencia minera. Para completar su presupuesto, cobra a las empresas $500.000 por las licencias de exploración minera. Como era de esperar, no ha rechazado ninguna solicitud, y actualmente se han concedido 31 licencias de este tipo, para casi 1,7 millones de kilómetros cuadrados de "exploración". Cinco de ellas pertenecen a China.
El destino del Océano depende de todos nosotros.
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Aunque la AIS afirma en su sitio web que "no se han iniciado operaciones mineras en ningún lugar del mundo", algunas de las supuestas exploraciones se parecen sospechosamente a la minería, incluida la iniciativa Nauru-TMC, que sacó a la luz 3.600 toneladas de nódulos el año pasado. Además, gran parte de la minería se está llevando a cabo en ZEE, donde la AIS no tiene jurisdicción. Y como la ISA no tiene la capacidad técnica ni los recursos financieros para hacerlo, ha dejado que las empresas hagan sus propias evaluaciones de impacto ambiental, que es como pedirle al zorro que se asegure de que las gallinas están a salvo.
Para agravar el problema, la AIS ha apoyado con arrogancia la minería. Su Secretario General, un funcionario británico que vive lujosamente en Jamaica, dice alegremente, No creo que la gente deba preocuparse tanto.Se refería a cuestiones medioambientales. Pero la AIS ni siquiera tiene un consejo científico independiente que la asesore, sólo un Consejo Jurídico y Técnico. Y ha marginado su segunda obligación, la de actuar como administradora de los bienes comunes mundiales elaborando una fórmula equitativa para repartir los beneficios entre todos los países.
En resumen, antes de que se contemple siquiera cualquier explotación minera de los fondos marinos, el |ISA debe ser revisado y las Naciones Unidas deben revisar la UNCLOS para que resuciten los principios del "patrimonio común de la humanidad". El 9 de julio debería ser algo más que una moratoria, aunque eso sería un comienzo. Lamentablemente, no debemos contener la esperanza.
El destino del Océano depende de todos nosotros.
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Fotos desde arriba: 1, James Petermeier, Polymetallic Nodules unsolicited gig outside Ministries in Den Haag; 2, João Daniel Pereira, iluminación de la Torre de Belém durante la Conferencia de la ONU sobre los Océanos de 2022, 3, Savannah van den Rovaart, iluminación en el casco del "Hidden Gem" el buque minero de aguas profundas de la Empresa de metales; 4, Guy Reece, Polymetallic Nodules actuación no solicitada fuera de la Cumbre de Minería de Aguas Profundas en Londres.