Dove sono finiti tutti i granchi della neve?
10.02.2023
Di Spencer Roberts, scrittore scientifico, ecologista, ingegnere e musicista del Colorado. Articolo apparso per la prima volta su Nautilus
Quando in ottobre la National Oceanic and Atmospheric Administration ha annunciato la prima cancellazione della stagione dei granchi di neve del Mare di Bering - e ha esteso la chiusura della pesca del granchio reale - le spiegazioni sono state scarse. I titoli dei giornali riportavano ciò che il governo aveva raccolto: Quasi 11 miliardi di granchi erano stati effettivamente catturati, scomparso. La causa è rimasta un caso aperto, anche se con un primo sospettato: il cambiamento climatico.
Ma il clima non racconta tutta la storia. Nautilus ha intervistato scienziati marini, pescatori, ex e attuali funzionari governativi, dall'Alaska a Washington, le cui competenze e testimonianze indicano che c'è un'altra forza in gioco: la pesca. Ma come tutti i buoni misteri, la storia va ancora più a fondo. Inizia con un sommozzatore e una telecamera.
Era il settembre 1993, sul fondo del Golfo dell'Alaska. Mentre scendeva e il fondale marino diventava visibile, Braxton Dew fu testimone di un fenomeno che pochi altri avevano mai visto: una montagna di granchi reali. Erano circa 9.000 e svettavano sopra la sua testa una volta raggiunto il fondale. Controllò il profondimetro: 75 piedi. Ha scattato una fotografia.
COMUNITÀ DI GRANCHI: A sinistra, un branco di granchi reali adulti; a destra, un branco parte per il foraggiamento.
Dew ha effettuato 943 immersioni osservando i granchi durante i suoi 25 anni di lavoro come biologo marino presso la NOAA, dove ha studiato i loro complessi sistemi sociali, le tecniche di foraggiamento cooperativo e l'esclusivo comportamento di podding: quando i granchi reali si riuniscono di giorno per riposare in formazioni sferiche o a cupola prima di foraggiare in branco di notte.
Nel 1996, Dew utilizzò la foto per dimostrare agli amministratori della NOAA che i metodi di indagine utilizzati per stimare gli adulti popolazioni di granchio reale sono stati difettosi.1 Era troppo facile tirare la rete di campionamento attraverso un'aggregazione ed estrapolare quella densità altamente localizzata a un'intera regione. In questo caso, le stime della popolazione utilizzate dai gestori governativi della pesca del granchio reale in Alaska potrebbero essere imprecise.
Secondo Dew, le prove da lui presentate hanno causato scompiglio all'interno della NOAA. Fu trasferito da Kodiak a Seattle; le ricerche sui granchi sottomarini condotte dall'agenzia è diminuito drasticamente. Rimase lì per 12 anni senza incarichi, in attesa di pubblicare il suo manoscritti finali nella NOAA Sea Grant Collection, in cui ha esposto le prove che suggeriscono che la gestione del granchio reale dovrebbe tenere maggiormente conto di fattori come il comportamento sociale e la preferenza per l'habitat.2 Alcuni dei documenti avrebbero trascorso oltre un decennio in fase di revisione, fino a quando i suoi ex capi si sarebbero ritirati alla fine degli anni 2000.
È possibile che se questo tipo di ricerca comportamentale subacquea fosse stata sostenuta, i biologi avrebbero avuto una base di conoscenze più ampia da cui partire per costruire una teoria più completa e unificata che spiegasse la presunta morte di miliardi di granchi della neve in due anni. Purtroppo, siamo lasciati alle congetture.
un miliardo ondata di calore vittime
Tutto deve essere considerato nel contesto del cambiamento climatico, che sta determinando enormi cambiamenti negli ecosistemi artici. Tuttavia, a differenza di 1 miliardo di vittime di ondate di calore nelle zone basse e intertidali del Salish Sea l'anno scorso, le granseole vivono su fondali marini in acque più profonde e non ci sono registrazioni di temperature dell'acqua abbastanza alte da uccidere direttamente le granseole. Sebbene sia probabile che qualsiasi cosa sia accaduta ai granchi sia stata catalizzata dal clima, la domanda rimane: Che cosa è stato?
La teoria dominante suggerita dagli scienziati del NOAA è che il cambiamento climatico abbia causato il collasso della nursery dei granchi delle nevi. Quando in inverno si forma il ghiaccio marino, il sale viene espulso e l'acqua fredda e densa sprofonda sul fondo della piattaforma continentale di Bering, formando quella che gli oceanografi chiamano "piscina fredda". È qui che i giovani granchi delle nevi crescono con cibo abbondante, protetti da un'acqua troppo fredda per molti dei loro predatori, fino ad oggi.
Con il riscaldamento del pianeta, il ghiaccio marino è diminuito, raggiungendo minimi record nel Mare di Bering tra il 2017 e il 2019 e innescando un "una drastica trasformazione dell'ecosistema."3 La contrazione del bacino freddo ha messo le grancevole con le spalle al muro. Dove una volta erano al sicuro, i giovani granchi potrebbero essere catturati da predatori come i merluzzi che penetrano nell'acqua calda.
Tuttavia, questa teoria presenta dei problemi. In molti anni passati, condizioni della piscina fredda non si sono formati nel Mare di Bering orientale, eppure i granchi della neve se la sono cavata bene. Le popolazioni di merluzzo del Pacifico, invece di beneficiare del nuovo accesso alle prede, sono crollate insieme ai granchi: Le catture sono diminuite in modo significativoin assenza di ghiacci del Mare di Bering e, nel Golfo dell'Alaska, il basso numero di esemplari ha indotto la prima chiusura della pesca del merluzzo.
Un'altra possibile spiegazione è che i granchi siano stati colpiti da una malattia. I granchi della neve sono afflitti da un'alga parassita chiamata Ematodinio. Gli esperimenti indicano che aumento delle temperature può facilitare le infezioni, ma negli anni passati i casi gravi della malattia hanno avuto un'impennata e si sono stabilizzati senza che si verificasse un collasso della popolazione.4 Altre spiegazioni sono la fame, la migrazione e persino la massa. cannibalismoanche se questo è stato osservato solo in cattività. Nessuno dei due si esclude a vicenda.
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Tuttavia, gli impatti della pesca sono stati largamente assenti dalla discussione. I dati di tracciamento delle navi compilati da Global Fishing Watch mostrano che le imbarcazioni nel Mare di Bering Orientale approfittando della contrazione dei ghiacci marini, sconfinando in habitat precedentemente inaccessibili. Dati geografici mostrano che l'habitat invernale storico della granceola si sovrappone ai recenti spostamenti delle imbarcazioni,5 che in alcuni casi si sono spinti nell'"hotspot" dei granchi di neve vicino all'Isola di San Matteo, una terraferma solitamente chiusa nel ghiaccio durante l'inverno.
Fino all'anno dell'incidente, il Consiglio di gestione della pesca del Pacifico settentrionale della NOAA - l'organo nominato che regola la pesca nella regione - ha aumentato i limiti di cattura, che sono quasi triplicati da 19 milioni a 45 milioni di libbre tra il 2017 e il 2020. Con l'aumento delle quote, i pescatori di granchi hanno faticato a trovare i maschi di grandi dimensioni che sono autorizzati a tenere; nel 2020 hanno scartato più o meno il numero di granchi che hanno tenutosuggerendo una struttura di età insolita e forse un limite di cattura eccessivo.6
Nel frattempo, decine di pescherecci a strascico alla ricerca di gamberi e pollock hanno trascinato le loro reti e i loro cavi per centinaia di ore sui fondali settentrionali del mare - e questo è avvenuto durante i mesi critici della riproduzione, quando i granchi della regione si concentrano più strettamente e le femmine stanno covando la prossima generazione in uova vulnerabili contro il loro corpo.
Rapporti NOAA confermano le preoccupazioni suggerite dai dati geospaziali, mostrando picchi massicci di morti di granchi di neve durante i periodi di minimo del ghiaccio marino. Il tasso di mortalità da pesca - che comprende sia le catture dirette di granchi che le "catture accessorie" da parte di imbarcazioni che hanno come obiettivo altri animali - è aumentato di oltre cinque volte, con le catture accessorie che si sono moltiplicate per un fattore superiore a 11.
"L'industria della pesca vuole puntare il dito contro i fattori ambientali, in particolare i cambiamenti climatici", ha dichiarato Jennifer Jacquet, docente di studi ambientali alla New York University. "Ma sappiamo che anche di fronte a un clima mutevole, lo sfruttamento diretto rimane il fattore più importante per gli animali acquatici".
"Si potrebbe pensare che i responsabili della pesca vogliano fissare limiti di cattura più cautelativi per tenere conto dell'incertezza climatica", spiega John Hocevar, biologo marino di Greenpeace che ha guidato due spedizioni sommergibili per rilevare i danni causati dai pescherecci a strascico nel Mare di Bering, ha scritto in un saggio su Greenpeace.org. "In genere non lo fanno, ma sicuramente danno la colpa al cambiamento climatico se le cose vanno male".
Questo non è il primo crollo di granchi nel Mare di Bering che la NOAA dipinge come un mistero. Nel 1959, il Giappone ha istituito una zona di divieto di pesca a strascico per proteggere il territorio di riproduzione dei granchi reali a nord delle Isole Aleutine. Le catture aumentarono nei 15 anni successivi. Ma nel 1976, il Magnuson-Stevens Fishery Conservation and Management Act degli Stati Uniti codificò il concetto di zona economica esclusiva, che si estendeva a 200 miglia dalla costa, rivendicando di fatto la riserva come acque statunitensi. Poi, nel 1980, in piena guerra fredda, Stati Uniti e URSS unirono le forze per pescare a strascico in questa zona di riproduzione ormai non protetta, con l'obiettivo di catturare le sogliole.
In un periodo di cinque anni, le catture accessorie di granchi reali sono aumentate di oltre 600 per centocon una concentrazione delle vittime nelle femmine in età riproduttiva.7 Gran parte di questo fenomeno non è stato denunciato, anche se esistono fotografie di un osservatore della NOAA che ha immortalato i pescherecci che scaricavano in mare reti piene di granchi femmina morti e carichi di uova. Nel frattempo, le catture di granchi reali nella regione aumentarono da 8,8 milioni nel 1975 a 20,8 milioni nel 1980.
Nel giro di tre anni, la popolazione è crollata a una sola cifra. Ad oggi, il granchio reale rosso non si è mai ripreso nel Mare di Bering. Il dato ufficiale Rapporto NOAA ha dichiarato: "I cali di abbondanza sono attribuiti a una combinazione di elevata mortalità naturale e forza variabile delle classi annuali piuttosto che a misure di gestione inadeguate", ma non ha mai identificato la causa di questo "drastico aumento della mortalità naturale".
Nel 2021, con l'aiuto dell'ente di vigilanza non profit Dipendenti pubblici per la responsabilità ambientale, a l'informatore si è fatto avanti.8 In un reclamo depositato in base all'Information Quality Act, ha affermato che "i dirigenti hanno spinto la storia della mortalità naturale perché sapevano che avrebbe potuto distogliere l'attenzione dalla pesca eccessiva alla catastrofe naturale". È stato Dew, il biologo dei granchi in esilio.
catture accessorie non è naturale è massa distruzione
In apparenza, la tragedia del granchio reale fa rima con il recente collasso della grancevola: Come all'inizio degli anni '80, un habitat un tempo protetto è stato esposto e, dopo alcuni anni di quote elevate di granchi e di aumento delle catture accessorie da parte delle reti a strascico, le popolazioni sono crollate. Proprio come nel caso del granchio reale, i funzionari della NOAA hanno descritto il crollo della granceola come un misterioso fenomeno naturale.
Gli scienziati della NOAA non pensano che il ruolo dell'industria ittica sia stato sminuito. "L'entità delle catture accessorie non è affatto evidente, in termini di ordini di grandezza", ha dichiarato Mike Litzow, responsabile del programma di valutazione dei molluschi presso l'Alaska Fisheries Science Center della NOAA.
Tuttavia, nonostante l'obbligo di avere osservatori su ogni peschereccio a strascico, i dati ufficiali sulle catture accessorie sono notoriamente sottostimati. Una ricerca pubblicata su NOAA's Bollettino della pesca sottolinea la difficoltà di quantificare mortalità non dichiarata di granchi che vengono schiacciati, ma non catturati.9 Inoltre, gli osservatori incaricati di registrare le catture accessorie le contano soltanto in un'area specifica, sono istruiti per non contare i granchi che vengono trascinati a pezzi, e spesso sono pressati o minacciati dai capitani delle imbarcazioni e dall'equipaggio.10
Anche considerando tutti questi fattori, Litzow sostiene che "le catture accessorie potrebbero essere cento volte maggiori e non spiegherebbero comunque il declino". Secondo lui, i modelli escludono anche l'impatto della pesca dei granchi. "Abbiamo pescato questa popolazione per 20 anni a questi ritmi e non abbiamo mai visto nulla di simile prima d'ora", ha detto. Litzow e i suoi colleghi del NOAA ritengono che la spiegazione migliore sia un evento di fame di massa causato dalla maggiore richiesta di energia da parte del riscaldamento dell'acqua sul metabolismo dei granchi.
Tuttavia, Paul Dayton, ecologo bentonico presso lo Scripps Institute of Oceanography, sottolinea come l'ipotesi della fame non assolva necessariamente l'industria della pesca. Se i granchi avessero effettivamente difficoltà a trovare cibo, Dayton suggerisce che "la situazione sarebbe molto peggiorata dalla pesca molto pesante e dalla pesca a strascico sul fondo".
La ricerca di Dew e colleghi su impatti cronici della pesca a strascico nel Mare di Bering orientale avvalora questa idea, dimostrando come l'attività di pesca a strascico possa compromettere le reti alimentari dei fondali marini per decenni.11 "Nella scienza c'è sicuramente l'idea che le popolazioni sfruttate siano più vulnerabili alla variabilità del clima", ha detto Litzow.
Può darsi che miliardi di granchi delle nevi siano morti nell'oscurità delle profondità marine, ma Dew offre un'ulteriore ipotesi: Molti di loro non sono mai esistiti. Erano frutto di un disegno di indagine impreciso che sovrastima le popolazioni di granchi, portando a quote di cattura eccessive e a regolamenti lassisti sulle catture accessorie.
ei metodi di campionamento difettosi da cui Dew ha cercato di mettere in guardia negli anni '90 sono ancora utilizzati oggi. Sebbene i granchi della neve non formino veri e propri baccelli come i granchi reali, si aggregano comunque in grandi gruppi e sono distribuiti in modo disomogeneo in tutto il paesaggio marino, creando il potenziale per sovrastimare le popolazioni di granchi.
In un documento del 2007 Ricerca sulla pesca Dew e sua moglie Roberta Austring, una matematica, hanno analizzato 22 anni di dati di indagine NOAAdimostrando che, mentre i metodi di campionamento utilizzati dalla NOAA possono andare bene per i pesci, sono più fallibili per i granchi.12 "Si consideri che un campione di indagine a strascico copre circa 0,01 miglia nautiche quadrate", ha affermato. Quella rete a strascico viene poi utilizzata per stimare la densità di granchi in un settore di 400 miglia nautiche quadrate su una griglia: "un'estrapolazione di 40.000 volte!".
Questo apre la possibilità di gonfiare le stime della popolazione se i rilevamenti incrociano aggregazioni di granchi. Questo potrebbe essere accaduto due volte con i granchi reali: il loro collasso da Guerra Fredda nel Mare di Bering è stato preceduto da un "impulso di reclutamento" - una coorte di maschi maturi - che ha motivato le autorità di regolamentazione a raddoppiare i limiti di cattura. ogni tre anni.
Contemporaneamente, la popolazione di granchio reale dall'altra parte delle Isole Aleutine, nel Golfo dell'Alaska, è crollata dopo che un impulso di reclutamento segnalato tra il 1979 e il 1981 "ha stimolato i dirigenti dell'Alaska ad esultare per un raddoppio del raccolto nel prossimo futuro, esponendo così l'intero stock a un esaurimento terminale". ha concluso un'autopsia guidato dai biologi della pesca Janet Armstrong e Ray Hilborn dell'Università di Washington.13 "Nel 1982 è stato effettuato il più grande raccolto degli ultimi 14 anni da uno stock che aveva raggiunto un basso livello di abbondanza senza precedenti".
In forma sorprendentemente simile, tra il 2015 e il 2018 le indagini della NOAA hanno riportato una 2.000 per centoaumento del reclutamento di granchi maschi. Bob Foy, responsabile del gruppo di lavoro del Consiglio per la gestione della pesca nel Pacifico settentrionale, chiamato "uno dei più grandi eventi di reclutamento di granchi della neve che i biologi abbiano mai visto". Negli anni successivi, i limiti di cattura furono più che raddoppiati. Nel giro di cinque anni, la pesca fu chiusa.
"Sappiamo che il boom del reclutamento era reale", ha risposto Litzow quando gli è stato chiesto se i metodi di indagine avessero causato una sovrastima delle popolazioni di granchi. Ha citato i granchi cicli riproduttiviIl boom si è protratto per due anni consecutivi. Ma se un impulso c'è stato, è stato davvero così grande come suggerito dai modelli? E i regolatori del NOAA avrebbero dovuto aumentare i limiti di cattura quando le sue valutazioni suggerivano anche che l'abbondanza di maschi di taglia superiore era scesa della metà nel decennio precedente?
"Questa è una lezione che è stata ripetuta ma non imparata", ha detto Dew. Mary Peltola, che ha diretto la Commissione intertribale per la pesca del fiume Kuskokwim e ora fa parte del Congresso degli Stati Uniti, ha twittato: "Un miliardo di granchi non è semplicemente 'scomparso'". Ha citato "la cattiva gestione e le operazioni di pesca a strascico" tra le probabili cause. Erik Velsko, ex consulente del Consiglio di gestione della pesca del Pacifico settentrionale, ha dichiarato a Mongabay che i modelli della NOAA si basano su "troppe ipotesi" e che la gestione della pesca è "arcaica".
I pescatori esultano conflitti di interesse nel Consiglio, attribuendo i suoi insuccessi alla limitazione delle catture accessorie14o di espandere le zone di esclusione delle reti a strascico al fatto che molti dei suoi membri votanti privati dichiarano interesse finanziario in industrie pesanti come la pesca a strascico e la lavorazione in mare. Diversi funzionari governativi di alto livello del consiglio, tra cui il direttore che hanno supervisionato il recente crollo della granceola, sono andati a lavorare per aziende con grandi operazioni di pesca a strascico nel Mare di Bering.
Le comunità dell'Alaska, nonostante le promettenti quote degli ultimi anni, ora hanno ben poco da mostrare. I pescatori di granchi e le loro famiglie hanno investito le loro vite in un'industria il cui futuro si è sgretolato sotto i loro piedi.
Ma abbiamo perso molto di più. I grandi assembramenti di granchi sulla piattaforma continentale costituivano un pilastro centrale degli ecosistemi artici, un tempo meravigliosi, e sostenevano reti alimentari che culminavano con squali e balene in quantità inconcepibili nei tempi moderni. Dew descrive le congregazioni di granchi che si estendono per 90.000 acri, paragonandole alle più spettacolari meraviglie biologiche del mondo. "Pensate alle grandi mandrie di bufali delle pianure o all'abbondanza quasi indescrivibile dell'estinto piccione viaggiatore", ha detto. Le magnifiche marce dei granchi artici si svolgono ora accanto a loro, in memoria.
Foto: Dall'alto, 1 e 4, Crispin Hughes. 2, C. Braxton Dew. 3, João Daniel Pereira.
Riferimenti
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14. Un post sui social media sostiene che le orche sono state catturate da pescherecci a strascico dell'Alaska. thebluealaskan.com (2021).